関節リウマチの原因に関しては、いまだ不明な点が多いのですが、これまでに遺伝や感染、環境など様々な説が考えられています。その中でも最も有力なのが、免疫システムの異常です。免疫システムの中心的な役割を果たしているのが白血球です。免疫システムの異常が起こると、自己組織を攻撃する活性化した白血球（悪さをする白血球）が増加し、関節内で正常な細胞を攻撃します。そのため関節に炎症が起こり、腫れや痛みを引き起こすと考えられています。